El Nobel de Medicina, para los descubridores de la hepatitis C

nnn Harvey J. Alter, Charles M. Rice y Michael Houghton recibieron el Premio Nobel de Medicina 2020 por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, un hallazgo que permitió revelar la causa de los casos restantes de hepatitis crónica, más allá de la de tipo A y B, y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que salvaron millones de vidas.

La inflamación del hígado, o hepatitis, suele estar causada por infecciones virales y fue en la década de 1940 que se descubrió que había dos tipos de hepatitis: la denominada A y la B. No fue hasta la década de 1960 cuando Baruch Blumberg determinó que una forma de hepatitis transmitida por la sangre era causada por un virus que se conoció como virus de la hepatitis B, lo que le permitió también obtener Premio Nobel de Medicina.

Precisamente en ese momento, Harvey J. Alter, del Institutos Nacionales de Salud de EEUU, estaba estudiando la aparición de hepatitis en pacientes que habían recibido transfusiones de sangre. Aunque los análisis de sangre para el virus de la hepatitis B redujeron el número de casos de hepatitis relacionada con las transfusiones, Alter y su equipo demostró que quedaba un gran número de casos que no podían ser clasificados.De hecho, las pruebas para la infección por el virus de la hepatitis A también se desarrollaron en esta época, y quedó claro que la A no era la causa de estos casos inexplicables.

experimentos con chimpacés

Ante este escenario, los investigadores observaron que la sangre de estos pacientes con hepatitis podría transmitir la enfermedad a los chimpancés. Asimismo, estudios posteriores también demostraron que el agente infeccioso desconocido tenía las características de un virus. La misteriosa enfermedad se conoció como hepatitis "no A y no B".

Michael Houghton, que trabajaba para la empresa farmacéutica Chiron, emprendió los trabajos necesarios para aislar la secuencia genética del virus y crearon una colección de fragmentos de ADN que venían del genoma del propio chimpancé. El trabajo posterior mostró un nuevo virus de ARN perteneciente a la familia de Flavivirus, que se denominó el virus de la hepatitis C.

No obstante, en aquel momento no se sabían las causas. Para responder a ello, los científicos tuvieron que investigar si el virus clonado podía replicarse y causar enfermedades. De esta forma, Charles M. Rice, investigador de la Universidad de Washington halló una región previamente no caracterizada en el extremo del genoma del virus que le permitió descubrir que el virus de la hepatitis C por sí solo podría causar los casos inexplicables de hepatitis. Gracias a este descubrimiento se permitió el desarrollo de medicamentos antivirales dirigidos contra la hepatitis C y, por primera vez en la historia, la enfermedad puede curar. n