‘Bioensayos’ en la UVigo que miden la huella medioambiental

A caballo entre el edificio de Citexvi (Cidade Tecnolóxica de Vigo, con sede en el campus) y la Ecimat (Estación de Ciencias Marinas de Toralla), los cuatro investigadores que fundaron la más reciente spin-off de la Universidad de Vigo, Ecolabo Plus, trabajan para poner al servicio del tejido empresarial su investigación llevada a cabo a través de los llamados ‘bioensayos’. Esta novedosa técnica, a la que ellos añaden tecnologías de automatización que permiten analizar los resultados mucho más rápido, hace posible saber cuál es el impacto de un producto en ecosistemas tanto terrestres como marinos.

La idea parte de la vasta experiencia que los investigadores Ricardo Beiras y Jorge Domínguez acumulan en bioensayos en los campos de la ecología marina y terrestre, respectivamente. “Lo hablamos y vimos que nuestras trayectorias eran complementarias, por lo que nos lanzamos a fundar la empresa”, explica Beiras. Con ellos dos trabajan Cynthia Gómez, que se ocupa de las labores de gestión de la spin-off, y Filipe Laranjeiro, que es elespecialista en análisis de datos que lleva toda la parte informática y de procesado de resultados.

“Ahora por suerte hay cada vez más normativas medioambientales y las empresas cada vez están más concienciadas al respecto, por lo que quieren saber a priori qué impacto van a tener sus productos en los ecosistemas”, celebra este investigador, que apunta esta nueva casuística como una de las razones principales que les llevó a fundar Ecolabo Plus.

Tanto Beiras como Domínguez tenían ya mucha experiencia a través de contratos de I+D para compañías de diferentes sectores como el de los cosméticos, la industria del plástico, el tratamiento de aguas residuales o la gestión y revalorización residuos. Pero el trabajo a esta escala, en especial viendo las potencialidades de las técnicas que habían ido desarrollando, se les quedó pequeño y con esta spin-off buscan poder ofrecer estos servicios a un nivel mucho mayor aprovechando las décadas de investigación a sus espaldas.

Las técnicas en las que estos dos investigadores son grandes expertos se denominan ‘bioensayos ecotoxicológicos’ y consisten, fundamentalmente, en utilizar organismos vivos para comprobar si una sustancia presenta un riesgo medioambiental exponiéndolos a la misma. “Medimos si se reproducen, si crecen… en definitiva, si tienen una actividad biológica normal cuando están expuestos a los materiales que queremos evaluar”, precisa Beiras, que se especializó en bioensayos en medio acuático, mientras que Domínguez hizo lo propio en los del medio terrestre, por lo que “juntos podemos ofrecer una batería de bioensayos muy completa”.

Uno de los más rápidos, y además también muy efectivo, es el realizado con embriones de erizos de mar, que tiene el añadido de ser un organismo muy común, que hace el experimento más sencillo y menos costoso . “Esta especie se reproduce a través de larvas y estas son extremadamente sensibles a la contaminación”, señala Beiras, “por lo que incubamos embriones en la sustancia que queremos analizar y en 48 horas tenemos los resultados”.

En tierra, por su parte, utilizan principalmente lombrices: “Observamos la reproducción de esta especie y por eso tarde 21 días ya que hay que esperar a que produzca los huevos y luego contar el número de descendientes para comprobar si el producto alter o no sus ciclos biológicos”, señala el investigador.

Aunque parten de ensayos estandarizados como estos dos últimos ejemplos, Beiras añade que “los que llevamos a cabo están desarrollados y mejorados por nosotros tras años de experiencia”. Por ejemplo, tuvieron que hacer un desarrollo tecnológico “importante” para investigar el impacto de los microplásticos.